Ondertitelregels die niemand je vertelt: 17 tekens per seconde, en waarom die van jou gejaagd aanvoelen
Automatisch gegenereerde ondertitels zijn meestal accuraat en toch onprettig om te lezen. De woorden kloppen, de timing volgt de audio tot op de milliseconde, en tóch is kijken met ondertitels aan op de een of andere manier vermoeiend. Dat is geen transcriptieprobleem - het is een timingprobleem, en het komt neer op vier getallen die de omroepwereld al decennia gebruikt.
Het getal dat er het meest toe doet: 17 tekens per seconde
Leessnelheid is het hele spel. Een ondertitel die 60 tekens twee seconden vasthoudt, vraagt de kijker om 30 tekens per seconde te lezen én tegelijk naar het beeld te kijken. Dat lukt niet, dus doet de kijker een van twee dingen: de video pauzeren, of stoppen met lezen zodat de ondertitels ruis worden.
Het referentiepunt waar vrijwel de hele branche op uitkomt is 17 tekens per seconde voor programma’s voor volwassenen - het getal uit de timed-text-stijlgids van Netflix, en de standaardgrens waarop onze leesbaarheidscontrole aanslaat. Kindercontent gaat langzamer, meestal rond de 13. Snelle dialoog in een comedy mag voor een paar blokjes hoger liggen zonder schade, maar een bestand dat gemiddeld boven de 20 CPS zit, put iedereen uit die het echt leest.
Concreet betekent dat het volgende. Bij 17 CPS:
| Lengte ondertitel | Minimale tijd in beeld |
|---|---|
| 30 tekens | 1,8 seconden |
| 42 tekens | 2,5 seconden |
| 60 tekens | 3,5 seconden |
| 84 tekens (twee volle regels) | 5,0 seconden |
Machinaal gemaakte ondertitels breken dit voortdurend, omdat ze knippen op pauzes in de audio in plaats van op hoe lang een regel duurt om te lezen. Iemand die een lange zin in één adem afvuurt, levert één blokje van 90 tekens met drie seconden zendtijd op - technisch perfect gesynchroniseerd, in de praktijk onleesbaar.
42 tekens per regel, maximaal twee regels
Het tweede getal is de regellengte. Voorbij ongeveer 42 tekens moet het oog zo ver horizontaal reizen dat het het begin van de volgende regel kwijtraakt, en op een telefoon wordt de tekst óf kleiner óf breekt hij op een lelijke plek af.
Het derde getal volgt daaruit: niet meer dan twee regels tegelijk. Ondertitels van drie regels bedekken het beeld en dwingen de kijker te kiezen tussen lezen en kijken. Past een zin niet in twee regels van 42, dan is het geen ondertitel - dan zijn het er twee.
En als je splitst, splits dan op een grammaticaal scharnier. Een regel die afbreekt na “de” of “van” laat de lezer een half afgemaakte woordgroep vasthouden zolang de regelsprong duurt:
Slecht: Beter:
We besloten de lancering We besloten de lancering
naar maart te verplaatsen naar maart te verplaatsen
omdat omdatBij verticale video tellen twee regels om een tweede reden: een ondertitel van drie regels is hoog genoeg om in de strook te reiken die de interface van de app zelf afdekt. De safe zone-checker tekent die strook over je eigen frame.
Het vierde getal: laat het niet flitsen
Een ondertitel die binnen een seconde verschijnt en weer weg is, leest als geflikker, ook als die woorden echt zo kort waren. De gebruikelijke ondergrens in de omroeppraktijk is vijf zesde seconde (ongeveer 0,83 s), en online is een volle seconde veiliger. Korte tussenwerpsels - “Ja.” “Klopt.” - zijn precies de blokjes die er bij automatische tools te snel uit komen, want de audio ís gewoon zo kort.
De oplossing is niet om elk blokje langer vast te houden, maar om ze samen te voegen. Twee blokjes van één woord met 300 ms ertussen horen één blokje te zijn dat anderhalve seconde blijft staan.
Waarom auto-ondertitels dit stelselmatig fout doen
Automatische ondertiteling optimaliseert voor synchronisatie, niet voor leesbaarheid. Het systeem weet wanneer elk woord is uitgesproken en plaatst de blokjes dus precies op de golfvorm. Het resultaat: ondertitels die volmaakt trouw zijn aan de audio en volstrekt onverschillig voor de lezer:
- lange, snel uitgesproken zinnen worden één dicht blokje,
- natuurlijke pauzes worden blokgrenzen, ook midden in een bijzin,
- stopwoorden krijgen hun eigen microblokje,
- en er wordt nooit iets samengevoegd, want niemand meet de leestijd.
Daarom kunnen “de transcriptie is 99% accuraat” en “de ondertitels zijn onprettig” allebei waar zijn over hetzelfde bestand.
Een bestand controleren in ongeveer een minuut
Je hoeft geen 400 blokjes met het oog na te lopen. Exporteer je SRT of VTT, zet hem in de leesbaarheidscontrole voor ondertitels, en je krijgt elk blokje opgesomd dat over je CPS-limiet gaat, je regellengte overschrijdt, meer regels gebruikt dan toegestaan of korter in beeld staat dan je minimum. De standaardwaarden zijn 17 CPS, 42 tekens, 2 regels - pas ze aan als jouw platform een eigen huisstijl heeft.
Herstel daarna in deze volgorde, want elke stap verkleint het werk van de volgende:
- Voeg de flitsen samen. Blokjes onder de seconde die tegen hun buren aan liggen.
- Splits de dichte blokjes. Elk blokje boven je CPS-limiet wordt twee blokjes met een echt splitspunt.
- Breek de lange regels opnieuw af. Splits op zinsdeelgrenzen, niet op het 42e teken.
- Draai de controle opnieuw. Een schoon bestand haalt meestal 90% of meer geslaagde blokjes; jagen op 100% loont zelden, want een handvol snelle blokjes in echt snelle dialoog is prima.
Kwamen je ondertitels uit een andere tool in de verkeerde container, dan zet de ondertitelconverter ze om tussen SRT, VTT en platte tekst zonder de timing aan te raken.
Eén ding dat de getallen niet dekken
De standaarden zeggen niets over wat je ondertitelt. Twee gewoontes doen meer voor het leescomfort dan welke timingregel ook: laat stopwoorden weg (“eh”, “weet je”) tenzij ze betekenis dragen, en ondertitel geluid dat ertoe doet - een deur, een lach, muziek die inzet - voor iedereen die zonder geluid kijkt. Geen van beide verschijnt in een CPS-rapport, en samen vormen ze het verschil tussen ondertitels die aan de norm voldoen en ondertitels die echt goed zijn.
